La sélection ivoirienne U23 a démarré sa campagne olympique ce jeudi 22 juillet au stade de Yokohama contre l'Arabie Saoudite à la faveur de la première journée de la poule D. Une rencontre inaugurale qui a souri aux Éléphanteaux vainqueurs (2-1) des faucons verts.

Crispés ,recroquevillés dans leur défense et approximatifs dans la relance en première période, Max Gradel et ses coéquipiers subissent une domination des saoudiens (60% contre 40). Les faucons verts s'offrent les meilleures situations. Analji Sami d'une demi volée est à deux doigts de surprendre Eliezer Ira à la 29e .Le corner qui s'en suit sème la panique sans créer de dégâts. Acculés, les ivoiriens ne rompent pas et se créent quelques occasions comme à la 35e sur de rares incursions.C'est d'ailleurs sur l'un de leurs raids qu'à la 39e ,Max Gradel sur un centre dévié dans ses buts par Al Amri ouvre le score contre le cours du jeu ( 1-0) pour les Éléphants Espoirs. Les saoudiens maintiennent le cap et construisent en scrutant les opportunités dans l'arrière-garde ivoirienne.Ils sont récompensés à la 44e. Après un joli contrôle orienté, Al Dawsari ajuste merveilleusement Eliezer Ira sur une frappe limpide des 25 m et rétablit la parité ( 1-1) . C'est sur cette marque que la période d'oxygénation intervient.

À la reprise ,les tricolores ivoiriens manifestent plus de volonté et d'envie .Les raids se multiplient dans les 30 derniers mètres de la défense saoudienne sans trouver la faille.Passé l'orage ,les faucons verts remettent le pied sur le ballon.Mais ,les hommes de Souhalio Haïdara ne démordent pas.Et à force d'insister ,la Côte d'Ivoire réussi à doubler la mise à la 65e.Une minute après un montant trouvé par le capitaine Max Gradel , c'est Franck Kessié qui sur un service d'Amad Diallo marque d'un coup de pied imparable en plein coeur de la surface de réparation. La partie s'emballe dans les 10 dernières minutes. Les ivoiriens ne sont pas loin du 3e but avec un florilège d'occasions nettes. L'Arabie Saoudite croit pour sa part en l'égalisation sur un poteau du buteur Al Dawsari Salem ( 82e). Les faucons verts assiègent la défense ivoirienne dans les ultimes instants sans réussir à trouver le chemin des filets. La Côte d'Ivoire garde son avance( 2-1) jusqu'au coup de sifflet final.

Les Éléphants U23 réussissent leur entrée dans le tournoi olympique en s'offrant les trois points de la victoire lors de leur première sortie. La Côte d'Ivoire défiera le Brésil, le champion olympique en titre le 25 juillet prochain dans le cadre de la deuxième journée de la poule D.

Lebéni KOFFI