En souffrance chez les plus les grands, la Côte d’Ivoire retrouve du sourire chez ses Espoirs. Au cours d’un mardi qui s’annonçait obscur, les Eléphants U23 ont validé leur billet pour les Jeux Olympiques, Tokyo 2020. Après avoir, encore une fois, chagriné le Ghana aux tirs au but, au terme d’une pesante demi-finale de CAN.

Les absences de Christian Kouamé et d’Ibrahim Sangaré ne furent pas apparentes, ce soir, au Caire. Investis d’une mission, les poulains d’Haïdara Souhalio prennent la bonne mesure du Ghana. Le premier quart d’heure suffit pour matérialiser cette ascendance. Recadré à la pointe de l’attaque, Dao Youssouf fait apprécier son flaire de fin limier, sur un service de Traoré Hamed Junior, pour tromper Kwame Baah, le portier du Ghana (1-0, 13è). Le seul but d’ailleurs des 45 premières minutes, gérées avec maturité par les Eléphants.

Le retour des vestiaires est tout autre. La débauche d’énergie défensive, mêlée à la révolte ghanéenne offre une seconde partie vacillante. La 53è, Yaw Yeboah remet les deux sélections à égalité (1-1). Et ce, avant que Dao ne récidive. Cette fois, sur le centre parfait de Silas Gnaka, le perce-défense ivoirien sort du marquage pour placer une tête-plongeante imparable (2-1, 85è). Alors que ce but aurait dû couper l’attaque ghanéenne, la défense ivoirienne la remet en scelle. Le manque d’agressivité de Silas et la passivité de Kéita Aboubacar profitent à Evans Mensah qui remet les deux équipes à égalité, dans le temps additionnel (2-2, 90è+2).

Incapables de se départager au cours des prolongations, les deux sélections s’invitent aux tirs au but. Une épreuve encore une fois fatale au Ghana. La faute à un Tapé Eliezer quasi-infranchissable qui arrête trois tirs adverses. Avec le résultat de 3-2 (2-2 temps règlementaire), la Côte d’Ivoire se qualifie pour la première fois de son histoire, pour la finale de la CAN U23. Mais au-delà pour les Jeux Olympiques de 2020, objectif assigné avant le départ au Caire.   

Patrick GUITEY