L'ancien international Tony Popovic, notamment vainqueur d'une Ligue des champions asiatique, a été nommé lundi sélectionneur de l'Australie, en remplacement de Graham Arnold, démis de ses fonctions en raison des mauvais résultats des Socceroos dans la course au Mondial-2026.

Âgé de 51 ans, l'ancien défenseur et capitaine de Crystal Palace (2001-2006), en Angleterre, aura ainsi pour mission de redresser la situation dans le groupe C des qualifications à la Coupe du monde, alors que l'Australie est 5e et avant-dernière après deux journées. Les Socceroos se sont en effet inclinés à domicile (1-0) face à Bahreïn ce mois avant de concéder un nul (0-0) en Indonésie.

Seules les deux premières places du groupe sont qualificatives pour le Mondial nord-américain. Popovic, vainqueur de la C1 asiatique avec les Western Sydney Wanderers en 2014, était «le candidat idéal» pour succéder à Graham Arnold, 61 ans, qui occupait le poste depuis 2018, a déclaré le patron du foot australien James Johnson.

Tony Popovic, 58 sélections avec les Socceroos, a évolué comme joueur à Sydney United, à Hiroshima au Japan et donc à Crystal Palace. En tant qu'entraîneur, il a dirigé, outre les Western Sydney Wanderers, l'équipe de Perth Glory, ainsi que Karabukspor en Turquie et Xanthi en Grèce. Il était sans club depuis son départ des Melbourne Victory en mai dernier. 

Dans le groupe C, l'Australie recevra la Chine le 10 octobre avant un déplacement cinq jours plus tard au Japon. Avec Graham Arnold, les Socceroos ont atteint les 8e de finale du dernier Mondial, fin 2022 au Qatar, battus par le futur champion argentin 2 à 1.