Quel match! Tombée sur une incroyable équipe des Fidji, capable d'inscrire deux essais en seconde période alors qu'elle évoluait en infériorité numérique, l'Afrique du Sud a souffert mille maux pour s'imposer 37-20 dimanche au stade Vélodrome et se qualifier ainsi pour les demi-finales de la Coupe du monde, comme en 1995 et 1999. Remarquables de générosité, les Polynésiens regretteront leurs occasions gâchées, au contraire des Boks qui ont su concrétiser leurs temps forts grâce à un pack dominateur. L'Afrique du Sud jouera sa place en finale face au vainqueur d'Argentine-Ecosse.
Après les victoires de l'Angleterre sur l'Australie et de la France sur la Nouvelle-Zélande, la série de surprises des quarts de finale de la Coupe du monde a failli se poursuivre ce dimanche après-midi dans un Vélodrome en fusion, puisque longtemps, le public marseillais a cru assister à un incroyable exploit de la part des Fidji. Particulièrement au cours d'une folle seconde période folle qui vit les hommes des antipodes, menés 20-6, se retrouver à quatorze contre quinze pendant dix minutes et trouver les ressources pendant ce laps de temps de revenir à 20-20 avant de se créer une succession d'occasions de prendre l'avantage, sans y parvenir.
A l'arrivée, si ce sont bien les Sud-Africains qui disputeront les demi-finales de la Coupe du monde le 14 octobre au Stade de France, les «vainqueurs de coeur» de ce troisième quart de finale sont bien les Fidji qui, pendant cinq minutes après le match, se sont offert un émouvant tour d'honneur, ovationnés par des spectateurs restés sur place exprès, mais également sans doute un peu sur leur faim. Car avec un tout petit moins de naïveté sur certains moments clés de la rencontre, les partenaires du formidable Bai, parvenu haut la main à faire oublier la star Little, auraient pu réussir à se qualifier pour la première fois de leur histoire dans le dernier carré.
Le même score à la pause qu'à Cardiff
Cette expérience, les Boks l'ont sans doute davantage, ils possèdent en outre un pack bien plus performant sur les groupés pénétrants, des ingrédients qui leur ont permis au final de marquer deux essais en force en fin de match pour une victoire 37-20 ne reflétant qu'imparfaitement le déroulement ce cette rencontre haletante. Qui débute d'ailleurs sur les chapeaux de roue avec d'entrée une première percée des avants sud-africains qui coûte une pénalité aux Fidjiens, mais Montgomery trouve le poteau droit (3e). Sous les premiers «Fidji ! Fidji !» s'élevant du Vélodrome comme une invitation faite aux hommes d'Ilie Tabua à imiter Anglais et Français, parvenus samedi à déjouer les pronostics, les Polynésiens se prêtent au jeu, tentant de relancer à la main, mais leur indiscipline dans les regroupements offre trois points à Steyn, de 52 mètres face au poteau (3-0, 8e), puis une «penaltouche» concrétisée par un essai en coin de Fourie après plusieurs temps de jeu (8-0, 13e).
Un avantage au score qui ne décourage nullement les Fidji, plus entreprenants dans le jeu mais également un rien maladroits face à des Boks se contentant de défendre et d'attendre un contre auxquels s'exposent leurs adversaires avec leur jeu à risques, notamment sur les longues passes sautées dont ils se montrent friands. Cette domination fidjienne trouve sa récompense logique sous la forme d'une pénalité réussie par l'ouvreur Bai, consécutive à une faute sud-africaine en touche (8-3, 26e). S'ils commettent trop de fautes de main sur leurs possessions de balles, les joueurs des antipodes restent dans leur match, à l'image de cet énorme placage de Koyamaibole sur Burger qui était sur le point de concrétiser l'un des rares mouvements sud-africains, initié par une percée plein champ de Botha (32e). Le troisième ligne fidjien ne fait cependant que retarder l'échéance puisque sur l'action qui suit, le pack des Springboks fait parler sa puissance sur un maul pénétrant qui s'achève dans l'en-but adverse, pour le deuxième essai du match, signé du capitaine Smit (34e).
L'exploit à portée de main...
13-3 à la pause, rien n'est perdu pour ces Fidji, les Français n'on-ils pas rejoint les vestiaires sur le même score à leur désavantage samedi à Cardiff? La seconde période débute d'ailleurs exactement comme au Millennium avec une poussée des partenaires de Bobo concrétisée par une pénalité réussie par Bai à la suite d'un ballon gardé au sol par Habana sous la pression (13-6, 44e). Dans la foulée, sur deux percées de Bai et du capitaine Rauluni, les hommes d'Ilie Tabua échouent à une poignée de mètres de l'en-but adverse, un manque de réalisme qu'ils paient cher, car sur le contre, les avants sud-africains déroulent jusqu'à Matfield qui, à droite, sert à l'intérieur Pietersen pour le troisième essai du match, transformé par Montgomery (20-6, 51e). Et comme sur la même phase de jeu, le remuant Rabeni s'est rendu coupable d'un placage haut sur Montgomery, voilà les Boks en supériorité numérique pour dix minutes.
Mais comme on le voit souvent en football dans pareil cas, les Fidji offrent une magnifique réaction par le Clermontois Delasau qui, esseulé sur son aile, décide de balancer un grand coup de pied et de sprinter comme un dératé vers l'en-but pour l'essai de l'espoir, transformé (20-13, 57e). Le Vélodrome, qui a depuis le début pris fait et cause pour les hommes en blanc, ressemble tout d'un coup à la bouilloire qu'il est lors des OM-PSG, mais que dire deux minutes plus tard lorsque Bobo, au relais des excellents Bai et Rauluni, ajoute un nouvel essai, magnifique, permettant aux Fidjiens, toujours à quatorze, d'égaliser (20-20, 59e)! L'incroyable exploit est à portée de main pour les Polynésiens qui, après la pénalité réussie de Montgomery (23-20, 63e), échouent à quelques centimètres d'un troisième essai sur une mêlée à cinq mètres (66e) avant un drop raté de Bai puis un essai refusé à Rawaqa qui ne réussit pas à aplatir, tout ça dans la même minute (67e)!
Les Boks prennent l'eau de toutes parts mais parviennent à se dégager pour s'installer dans le camp adverse avec à l'arrivée une efficacité maximale puisque sur un groupé pénétrant, Smith redonne de l'air aux siens en aplatissant dans l'en-but (30-20, 69e). Le coup de grâce pour les Fidji qui finissent par baisser les armes avec un cinquième essai sud-africain de James (79e), mais s'offrent une sortie la tête très haute sous les ovations aussi longues que médusées d'un Vélodrome qui aura vibré tout au long de ces 80 minutes, nous aussi !
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