Après la France vendredi dernier (France 2-1), la Côte d'Ivoire croise le fer ce mardi 29 mars au stade de Wembley pour le second match amical de cette fenêtre internationale. Une rencontre assez spéciale pour l'attaquant Wilfried Zaha qui a eu à évoluer avec les équipes de jeunes d'Angleterre mais aussi avec l'équipe A où il compte deux sélections.

Cependant depuis 2016, l'attaquant des aigles de Palace a opté pour la Côte d'Ivoire, son pays d'origine. Un choix plutôt compréhensible pour le sélectionneur de l'Angleterre qui s'est prononcé sur le joueur dans des propos recueillis par nos confrères de BBC. « C'est un bon joueur qui joue à un haut niveau chaque semaine. Il pensait que la Côte d'Ivoire était la voie à suivre et je l'ai parfaitement compris », a-t-il dit. En outre, Gareth Southgate est revenu sur ces années en tant que sélectionneur des moins de 21 ans avec un certain Zaha dans les 23 Three lions juniors.

« Quand nous l'avons eu en sélection, il était au milieu d'une période très difficile à la fois avec Manchester United puis en prêt avec Cardiff. Je me souviens avoir été interrogé à l'époque et on nous a posé des questions sur quelques cas différents et j'ai dit que les joueurs devaient avoir le désir de jouer pour l'Angleterre. Cela avait créé en son temps une petite atmosphère avec Wilfried Zaha et Steve Parish (le président de Palace) pendant un certain temps », a-t-il poursuivi.

Pour conclure, Southgate a vanté les mérites du joueur ivoirien. « Wilf (Zaha) est un talent indéniable. Un joueur qui fait du bien à toute équipe vu son potentiel énorme. Ce serait même difficile de dire quel aurait pu être son rôle avec nous aujourd'hui », a-t-il confié.

Arnaud-Didier OUALLO