Rafael Nadal s'est réjoui mercredi de retrouver à l'Open d'Australie son rival Novak Djokovic, privé de tournoi en 2022 et banni du territoire australien, en raison de son refus de se faire vacciner contre le Covid-19. Le joueur espagnol a estimé que ce retour était « bon pour le tennis, bon probablement pour les fans ». Nadal avait remporté le dernier Open d'Australie, au terme d'une finale en cinq sets dantesques contre le Russe Daniil Medvedev.
L'Australie a depuis levé l'obligation pour les visiteurs de présenter une preuve de vaccination contre le Covid-19 et a permis à Djokovic de revenir. Celui-ci a atterri mardi. L'Open d'Australie commencera le 16 janvier, pour s'achever le 29. Rafael Nadal débutera sa préparation par l'United Cup, un tournoi mixte par équipes organisé à partir de jeudi à Sydney, Brisbane et Perth.
L'Espagnol aura pour premier adversaire le Britannique Cameron Norrie, puis il affrontera l'Australien Alex de Minaur (au lieu de Nick Kyrgios, forfait sur blessure). « Les derniers mois n'ont pas été faciles pour moi (il avait été victime d'une déchirure abdominale), a déclaré Nadal. Mon principal objectif est maintenant de retrouver de bonnes sensations sur le court, d'être compétitif. J'espère l'être. »
Le joueur, âgé de 36 ans, en a profité pour écarter les rumeurs selon lesquelles il s'agirait de sa dernière participation au Grand Chelem de Melbourne : « Je ne pense pas que ce soit ma dernière fois ici. Je suis heureux de faire ce que je fais. J'aimerais continuer de le faire. (Mais à cet âge) tu ne sais jamais quand ce sera la dernière fois ».
Novak Djokovic, neuf fois vainqueur de l'Open d'Australie et en quête d'un 10e sacre, ne participera pas à l'United Cup. Il entamera sa tournée australienne par le tournoi d'Adélaïde, le 2 janvier.