Comment lancer une compétition sur les chapeaux de roues ? Demandez à Léon Marchand, 21 ans et déjà cinq fois champion du monde de natation, sera probablement l’attraction tricolore numéro une aux Jeux olympiques, par sa polyvalence et ses chances de médaille d’or.

Cette semaine, le Français est engagé aux finales NCAA, avec son université d’Arizona State, qui vise le premier titre collectif de son histoire. Et dès le premier jour de compétition à Indianapolis, Léon Marchand a brillé. Il devait lancer le relais 4 x 200 yards (et non mètres, comme l’obligent les compétitions internationales traditionnelles), et l’a fait de la plus belle manière. Et bien que son équipe n’ait pas remporté la course, il a établi un nouveau record de vitesse sur cette distance, en franchissant la barre des 1’29 (1’28”97). Un record battu qui suivait celui du Texan Luke Hobson, qui avait lui-même décroché le meilleur temps sur cette épreuve lors d’une série précédente.

Le Toulousain, qui devra porter - comme il l’a fait mercredi - son équipe pour espérer décrocher ce titre universitaire, disputera jeudi sa première course individuelle, le 500 yards nage libre (séries 15h et finale 23h). Il avait battu le record NCAA de cette épreuve lors de sa dernière sortie, début mars. Il fera une nouvelle fois figure de grand favori.