Dans le dur à Arsenal, Nicolas Pépé entamait sa deuxième sortie continentale avec les Éléphants en pleine anxiété. Finalement, l'ex attaquant d'Angers a su relever la tête et faire taire les critiques lors de cette CAN 2021. Pour son premier match (1-0 contre la Guinée-Equatoriale) avec les Eléphants dans cette 33è édition de la Coupe d'Afrique, il avait raté deux occasions millimétrées de tuer le match et mettre à l'abri la Côte d'Ivoire. Cependant, ce début de tournoi en demi-teinte ne l'a point ébranlé.

Titulaire d'entrée face à la Sierra Léone (2-2), l'ex lillois plante un but sur une superbe frappe du gauche enroulée puis se retrouve dans tous les bons coups de l'équipe ivoirienne. Il s'offre la distinction de Homme du match. Face aux Fennecs (3-1 pour la Côte-d’Ivoire), il produit une prestation d'anthologie en réussissant 1 but et 1 passe décisive sur le premier but des Eléphants inscrit par le milanais Franck Kessié.

Pour les huitièmes de finale face à l'Egypte, Pépé décevant à la CAN 2019 est le leader de l'attaque avec Max Gradel et Sébastien Haller en tant que titulaire. Signe que désormais Nicolas Pépé s'impose comme un leader d'attaque de la sélection ivoirienne. En 18 jours de compétition africaine, le joueur a inscrit autant de buts (2) qu'en six mois outre-manche. Revigoré par cette campagne avec la sélection ivoirienne, Nicolas Pépé espère avoir la confiance de Mikel Arteta, le manager des Gunners pour la deuxième partie de saison.

Rappelons que depuis son transfert à Arsenal en 2019 contre un chèque de 52 milliards (le plus gros transfert de l'histoire d'Arsenal), Pépé est victime de jugements négatifs. Il a perdu sa place de titulaire. Pour cette saison, il a disputé 12 matchs (sur 27 possible) toutes compétitions confondues pour 2 buts et 5 passes.

Arnaud-Didier OUALLO