Voilà, c'est fini. Sur une élimination cruelle. Un dernier match, une 365e sélection et un palmarès vertigineux qui ne se garnira pas d'un quatrième titre olympique après ceux de 2008, 2012 et 2021 (plus une médaille d'argent en Rio en 2016). Vingt-deux ans (!) après sa première apparition sous le maillot bleu, un an après avoir annoncé qu'il raccrocherait définitivement à l'issue de ces Jeux de Paris, Nikola Karabatic, comme il l'a dit en conférence de presse n'est « plus un joueur de handball ». Il a prononcé ces mots d'une voix douce. Avec un sourire qui n'avait rien de forcé. Animé de sentiments ambivalents. « C'est très bizarre comme sensation. Je suis triste et pas triste à la fois. »

À la fin du quart de finale, joueurs français et allemands se sont alignés pour lui rendre hommage, applaudir ses adieux.