Qui est le plus fort ? L'éléphant ou le lion ? Depuis une demi-décennie, la Côte d'ivoire de Didier Drogba, sans remporter le moindre trophée, conteste le leadership historique du Cameroun de Samuel Eto'o sur le football africain. A Yaoundé, la capitale des Lions Indomptables, personne n'a oublié les traumatismes des éliminatoires de la dernière Coupe du monde et du quart de finale de la dernière Coupe d'Afrique des Nations, quand justement les Eléphants ivoiriens avaient fini par prendre le dessus.
L'heure est donc, pour Samuel Eto'o et les siens, à la reconquête du trône alors que la Côte d'Ivoire ne peut se permettre un nouvel échec en finale.
"Je n'ai pas envie de donner à mon ennemi les cartouches pour me tirer dessus ! Je ne peux pas ! Je t'aime bien, Didier, mais vraiment je préfère les 19 millions de Camerounais". Dans l'excellent entretien croisé entre Samuel Eto'o et Didier Drogba paru dans France Football, le buteur du FC Barcelone revient sur la rivalité entre les deux pays sur la scène africaine à quelques jours de l'ouverture de la Coupe d'Afrique des Nations 2008. Il sait qu'il doit une revanche à son peuple et à ses supporters, luiqui avait manqué son tir au but lors de l'interminable séance finale scellant la qualification de la Côte d'Ivoire lors des quarts de finale de l'édition 2006.
Eto'o ne fuit pas ses responsabilités: "Si on est embarqués dans une séance de tirs au but, je ne me défilerai pas", avoue-t-il, toujours dans les colonnes de France Football. On se souvient encore de la polémique sur le penalty manqué face à l'Egypte de son coéquipier Pierre Womé, qui avait envoyé... la Côte d'Ivoire en Allemagne.

• Un Cameroun revanchard

Vainqueur de l'épreuve en 2000 et en 2002, déjà avec Samuel Eto'o, le Cameroun n'est plus l'épouvantail qu'il était il y a cinq années de cela. Otto Pfister, le sélectionneur allemand très contesté des Lions Indomptables, peut néanmoins compter sur un groupe ambitieux avec notamment un milieu de terrain surpuissant et bien sûr, l'atout Samuel Eto'o dans sa manche. Placés dans le groupe C avec le tenant du titre, l'Egypte, la Zambie et le Soudan, les enfants de Roger Milla doivent logiquement se qualifier pour les quarts de finale de l'épreuve et rencontrer un rescapé du terrible groupe D (Angola, Sénégal, Tunisie, Afrique du Sud). Les retrouvailles avec la Côte d'Ivoire attendront le dernier carré ou une hypothétique finale, mais tout le continent en salive déjà.

• L'année de la Côte d'Ivoire ?

Finaliste malheureux de la Coupe d'Afrique des Nations 2006, la sélection dirigée par Gérard Gili aura la pression sur les épaules. Didier Drogba et ses coéquipiers doivent impérativement remporter un trophée continental pour assumer leur leadership naissant sur le football africain. Le buteur des Blues de Chelsea craint particulièrement... le Cameroun. "Une équipe comme le Cameroun, sortie par la Côte d'Ivoire en quarts il y a deux ans, on en parle pas beaucoup. Mais c'est l'équipe que je crains le plus", admet-il dans France Football.
Si l'identité du sélectionneur a changé peu de temps avant l'épreuve - Gérard Gili a remplacé au pied levé Ulrich Stielike, contraint de rester au chevet de son fils tombé de le coma -, les Eléphants ont un potentiel énorme avec une attaque digne des plus grandes sélections européennes et un milieu de terrain surpuissant. Reste à régler les problèmes défensifs pour s'extirper du groupe B. La génération 1992, unique lauréate ivoirienne de l'épreuve, était beaucoup moins brillante sur le papier mais avait réussi à tenir face au Ghana d'Abedi Pelé, suspendu pour l'ultime rencontre. Si la Côte d'Ivoire réussit à faire bloc devant son gardien, Boubacar Barry Copa, elle ne sera pas loin du triomphe attendu par tout un peuple.
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