La Côte d'Ivoire défie dimanche, le Nigeria dans ce qui est qualifié de "finale du groupe C" de l'Afrobasket 2021. Un duel qui permettra d'afficher les réelles ambitions des Eléphants à ce nouveau rendez-vous continental. Une autre occasion pour les fans ivoiriens de scruter leur nouvel atout nommé Matthew Tyler Costello.

2,08m posé sur 109 kg et une couleur de peau qui ne renvoie à aucune région de la Côte d'Ivoire. C'était jusqu'à l'ouverture du 30è Afrobasket, le descriptif de l'un des nouveaux venus dans l'enclos des Eléphants. Après les murmures et les doutes, place aux certitudes et à la fierté. Car, si les sélections européennes, américaines ou asiatiques étaient jadis plus enclines à accueillir des top-players africains en leur sein, c'est à présent le contraire qui se dessine.

Pourtant, la Côte d'Ivoire, où tous ou presque s'étonnent de voir apparaitre un Américain d'origine au sein de sa sélection, n'est pas à son coup d'essai. Entre 2009 et 2011, les Eléphants accueillaient déjà Jonathan Kale, Errick Davon Craven ou encore Zerek Knight. L'impact fut moins impressionnant jusqu'à l'arrivée de Deon Thompson Marshall. Une nouvelle perle de la filière américaine reniflée par le manager général des sélections nationales, Carlo Vieira, qui ne pourra répondre présent après les deux fenêtres qualificatives du Cameroun.

Ainsi nait l'ambition d'attirer l'ancien des Spurs de San Antonio. Né le 5 août 1993 à Linwood, dans le Michigan (États-Unis), rien ne prédispose Matthew Costello à arborer l'orange de la Côte d'Ivoire. Sauf qu'il se fait convaincre par le nouveau projet de la Fédération Ivoirienne de Basketball, tenu par le Président Mahama Coulibaly, et l’approche de Carlo Vieira, qui lui offrent la possibilité de toucher un tout autre basket.

« Il est vrai que je n'ai aucune sorte d'attache avec la Côte d'Ivoire. Mais j'ai adhéré au projet que Carlo (Vieira) m'a proposé et depuis que je suis là, je me sens vraiment bien », a confié l'intérieur de Baskonia en Espagne, dans les jardins de La Palisse Hôtel Nyamata qui reçoit la délégation ivoirienne. Costello a d'ailleurs profité de son passage à Abidjan lors du premier stage de préparation en vue de l'Afrobasket 2021, pour s'adapter à sa nouvelle patrie. « A Abidjan, j'ai aimé la chaleur des gens, leur soutien. J'ai surtout aimé manger l'attiéké. J'ai mangé avec les doigts avec tous mes coéquipiers, et c'était vraiment bon », a-t-il avoué avant de lancer un pas très huilé « Allez les Eléphants ». Mais cela s’explique. « Si je ne parle pour l’instant pas très bien le français, c’est peut-être parce que je n’ai pas les bons professeurs », a-t-il lancé à Bali Coulibaly avec un sourire taquin du joueur complètement intégré.

Tropicalisé loin des indiscrétions, fallait-il prouver son appartenance totale au pays des Eléphants en le portant sur le parquet. Avec deux titres de MVP en deux rencontres, Costello a conquis tant les supporters ivoiriens que ses coéquipiers. « Matt, c'est un joueur qui a une compréhension de jeu très élevée. Ce n'est pas nous qui l'avons intégré, c'est lui qui a su s'adapter et trouver la bonne place. Et on le voit, il fait un très bon job, c'est quelqu'un de super cool, qui écoute. L'intégration pour lui a été très facile. Et on l'a vu dans le jeu », témoigne Edi Guy Landry, vice-capitaine des Eléphants.

20 points, 8 rebonds, et 3 assists, face au Kenya et 25 points, 12 rebonds, 3 assists devant le Mali, Matthew Costello a gagné le droit de s'appeler "Kouadio" comme le disent ses fans sur les réseaux sociaux. Une nouvelle performance et surtout une victoire face au Nigeria, et le nouveau tube des vacances, grossirait au même titre que les prétentions de la Côte d'Ivoire dans un Afrobasket au niveau exceptionnel, tout comme la nouvelle trouvaille bien plus ivoirienne qu'américaine.

Patrick GUITEY à Kigali